Против инструкций
В воздухе висел тяжелый мокрый ком. Кислотные дожди усилились, в туннелях Осталиса резко повысилась влажность, и стало трудно дышать. Впрочем, дышать на этой планете всегда было трудно, даже местным обитателям.
Андрей висел под самым потолком на страховочном тросе и молил всех богов, чтобы росса ушла в логово. Зверь был голоден и невидим: если росса хочет скрыться, то её нельзя обнаружить ничем, кроме инфракрасника. Но оставался последний шанс: порождение подземной жизни Осталиса могло просто потерять интерес к чуждому организму. Росса была достаточно ленивым хищником, предпочитая, чтобы добыча сама приходила к ней в ядовитую пасть.
Перчатки скользили по влажному камню. Трос мог выдержать десять взрослых мужчин, но Андрей висел под потолком уже час и уже чувствовал, как мышцы наливаются свинцовой беспомощностью. По инструкции, при столкновении с чуждой формой жизни, следовало сообщить об этом на базу и действовать по ситуации. В случае агрессии разрешалось применить оружие: жизнь исследователя пока что оставалась важнее, чем ценный биологический материал, обладающий разумом. Андрей усмехнулся где-то внутри себя. Все было мимо инструкций. Да и писали эти правила люди, которые сроду не бывали нигде дальше ближайшей луны. Росса не была разумным существом. Её поведение всегда было против любой логики: не прогнозируемо, не понятно, ничем не обосновано. И все, что спасало Андрея сейчас, – это потрясающая лень, единственная характерная черта зверя, которую удалось изучить исследователям планет туманности.
Ах да. Росса не была живым организмом. Кремниевый костяк и сгустки ядовитого пара – вот все, что представляло собой существо, которое сейчас охотилось на Андрея.
В пещере было очень темно, но очки позволяли мужчине видеть, как росса перетекает из одного кислотного облака в другое. Кости тихо скрежетали о камень. Прикоснись к этому сгустку тумана – и ни один защитный костюм не поможет. Надо было сообщить на базу. Тревожная кнопка находилась а рукаве, и сигнал давно ушел куда-то сквозь дебри Осталиса к покинутому кораблю.
Но толку, если все, кто мог бы помочь Андрею, остались на орбите, а наземная база побеспокоит штатный эфир только через сутки?
Тихий скрежет. Каменная кость задела за мокрый выступ. Росса непривычно активна сегодня. Андрей чувствовал её: охотника, который ждет, когда добыче надоест прятаться. Он на секунду представил себя на её месте. Будто ты голоден, а наверху висит вкусная… пусть даже груша. Тебе сложно залезть по скользкой стене, но рано или поздно плод упадет к тебе в руки. Он будет испорчен, правда. Запах мертвого тела будет отбивать аппетит.
Нет. Не будет.
Андрей вдруг понял, что мертвечина даже вкуснее, чем живое мясо. Она мягче и её не нужно прижимать лапой, когда отрываешь куски. А запах, ммм… Этот прекрасный гнилостный запах…
Андрей вздрогнул, пытаясь скинуть наваждение. Росса почувствовала движение и тоже заволновалась. Оно было красивым, это порождение Осталиса, лишенное любой органической составляющей на поверхности и в недрах. Планета-кремень, планета-камень. Здесь шли кислотные дожди и случались серные бури. Но здесь можно было жить.
Росса внизу подняла голову. Андрей чувствовал её, как может только чувствовать человек, загнанный в угол, своего убийцу. Он знал, что скоро ему придется умереть, но эта смерть должна была случиться от когтей удивительнейшего создания, которое достойно занимало место в секретных исследовательских отчетах. Может, это не так уж плохо?
Туманный зверь будто кивнул, и Андрей вздрогнул. В этой туше будто вдруг обнаружились глаза – манящие и притягательные.
Мудрые.
У россы нет разума, ведь нет?! Но кто сказал, что инопланетный зверь не может обладать мудростью? Росса лучше знала, что нужно исследователю.
Андрей потянул за трос, медленно ослабляя петлю. Можно было лишь отстегнуть карабин, но спускаться следовало медленно, чтобы не потревожить ленивое и мудрое существо. Росса улыбнулась.
«Да, именно так, человек. Ты спустишься и повернешься ко мне спиной, удаляясь в направлении своего корабля. А я останусь здесь, в пещере.
Сознание россы вдруг ворвалось в голову Андрея, обжигая его пониманием и сочувствием. Зверь жалел человека. Зверь уступал ему свое место…
Мужчина не почувствовал, как ноги утонули в кислоте и начали растворяться. Боль ушла вместе с человеческим сознанием. Росса висела под потолком и боялась шевельнуться. Чувствуя, как мышцы одна за другой наливаются свинцом.
Андрей закрыл глаза и заклубился внизу. Рано или поздно существу под потолком надоест прятаться и оно поймет. Спустится вниз.
Сменит его на посту.