— Будь проклят тот день, когда я подписал этот долбаный контракт!
Роберт ходил по пещере взад-вперёд.
— Роб, успокойся. Ты тратишь лишком много кислорода.
— И что, блин? Какая, к чёрту, разница, на три часа мне хватит баллона или на два? Мы всё равно сдохнем, если не вернёмся на базу. Или у тебя есть мысли, как отогнать Зверюгу?
Я подошёл к заваленному входу и посмотрел в щель между камнями. Зверюга – огромная волосатая туша размером с кашалота – лежала на боку неподалёку и мирно сопела. Казалось бы – пройти мимо, пока она спит, и всего делов-то. Но разорванные тела Макса и Генри как бы говорили о бесперспективности подобных попыток.
— Слушай, ну может она всё-таки уйдёт. Поспит и уйдёт. Так что ты всё-таки побереги воздух.
— Ваня, ты совсем, видно, умом тронулся. До базы – тридцать километров. Вездеход она раздербанила к чертям. Пойти пешком предлагаешь? Она нас сто раз успеет догнать.
Зверюга вдруг зашевелилась во сне, перебирая всеми восемью слоновьими лапами. На поверхности остались глубокие борозды.
Когда мы с ребятами пописывали контракт на строительство очередной марсианской колонии, ни о какой Зверюге никто даже не слышал. Планета представлялась совершенно безжизненной – роверы даже бактерий не обнаружили. Каково же было удивление колонистов, когда на горизонте появилось огромное тело и стремительно понеслось к вездеходу.
Это было совершенно невозможно. Где она живёт? Чем питается? Почему раньше не обнаружили?
— Роб, и что дальше? У тебя есть альтернативный план?
— Ну какой тут может быть план? Сигнал в Центр я послал, но они будут тут только часов через семь…
Зверюга, сторожившая нашу пещеру, вздохнула и довольно заурчала. По крайней мере, я именно так интерпретировал звуки, похожие на что-то среднее между рёвом турбины самолёта и грохотом отбойного молотка.
— Часов семь – это долго… На семь часов у нас не хватит воздуха. Разве что…
Я посмотрел на беснующегося Роберта. Снять его шлем, перерезать горло карманным ножом и воспользоваться его баллоном. Да, двух баллонов на одного человека должно хватить…
Бррр! Откуда только такие мысли? Нет уж, помирать – так вместе!
Дума, голова, думай. Убежать от Зверюги невозможно. Она уже показала, что может разгоняться до скорости гоночного автомобиля. Пройти мимо – тоже никак, сон её очень чуткий, сразу проснётся. Договориться не получится… Хотя, с другой стороны, почему нет?
— Я пошёл.
Роберт посмотрел на меня выпученными глазами.
— Ну ты точно тронулся, самоубийца.
Отодвинув пару камней, я протиснулся наружу. Зверюга отреагировала мгновенно и открыла один глаз. Увидев вожделенную добычу, она вскочила на все восемь ног и яростно забила хвостом по поверхности.
Я медленно стал подходить к ней, поняв руки.
— Но-но-но, моя хорошая. Я тебя не трону. Иди сюда.
Роберт выматерился по внутренней связи.
Зверюга с интересом наблюдала за моими действиями. Что за жертва акая не пытается убежать? Она подошла ко мне и осторожно понюхала.
Я, обливаясь потом, медленно потрепал её по мохнатому носу. Зверюга довольно заурчала.
— Вот видишь, Роб. Я так и думал, что она просто хочет познакомиться…