Андрей залил в термос горячий чай и крепко завинтил крышку. Осталось поцеловать дочь на прощание. Спросонья она обвила его тоненькими руками и пробормотала: «ты когда вернешься?»
— Примерно через неделю. Будь умницей. Еды я тебе оставил на месяц, как вызывать спасателей помнишь?
— Помню, помню, я уже не маленькая!
Андрей улыбнулся в усы. Не маленькая, конечно. Сердце щемило оставлять девчушку одну, но выбора не было. Им нужно что-то есть, а для этого нужно ходить на охоту.
— Пап! А если там на тебя нападет Яг-морт?.. – синие глаза смотрели со страхом. Национальная легенда о лесном чудище, которое нападает на охотников и ворует девушек произвела на ребенка сильное впечатление. Победить его может только волшебник.
— То я его убью! Спи, а я пошел.
Андрей забрался в тесную кабину лямпы, запихнул сумку с едой в холодильный отсек и застегнул ремни безопасности. Тут ему придется провести неделю или две, болтаясь в одиночку в черном космосе. Так охотились его отец, дед, прадед и весь род Уляшовых. Отец брал его в свою лямпу с семи лет, и теперь, забираясь в кресло пилота, Андрей всегда ощущал тепло, словно отец незримо присутствовал в тесной, но уютной кабине. Ему нравилось сутками рыскать в космосе, выискивая китов, а затем медленно подплывать к добыче, стараясь не спугнуть раньше времени. Андрей был хорошим охотником, и космос был его стихией. Лишь переживание за дочь омрачало радость поездки.
В этот раз все оказалось не так. Дорога до охотничьего астероида заняла всего за сутки, Андрей рассчитывал найти в силках добычу и быстро вернуться назад. Но… вокруг астероида оказалось непривычно голо. Вначале охотник даже не понял, что произошло, а потом взвыл от досады.
На его территорию пришла «Айси». Несколько харвестеров в паре с форвардерами сгребли весь снег с колец Вычегды, убив хрупкое экологическое равновесие. И киты, конечно же, ушли. Киты плавают от планеты к планете, выискивая на их кольцах водородный лед с планктоном. Но именно этот лед – ценная добыча для гигантской корпорации «Айси». Кислород-водородная пара – самое лучшее ракетное топливо, на котором летает даже Андреева лямпа. И плевать всем, что это чьи-то охотничьи угодья. И плевать всем, что китам становится нечего есть и они уходят в далекий космос.
Охотничий астероид сиротливо плыл в пустоте, в космосе, где теперь долгое время не будет китов.
Еды дома хватит на месяц.
Андрей развернул лямпу и направился на Землю.
— У вас есть опыт работы на харвестере? – молоденькая сотрудница отдела кадров смотрела на заросшего хмурого мужика со смесью страха и удивления.
— Десять лет. Я раньше работал на «Айси», неоднократно становился лучшим сотрудником, мою рожу даже на доску почета вешали, — попробовал он улыбнуться, но получилось не очень.
— А почему уволились?
— По личным причинам, — Андрей сжал кулаки за спиной, вновь вспомнив, как вычищал охотничьи угодья своей жены.
— А сейчас почему хотите вернуться на работу?
— Тоже по личным причинам.
Дома он оказался через двадцать пять дней. Дочь со слезами бросилась ему на шею, и он сжал ее в медвежьих объятиях.
— Почему так долго? – сквозь слезы требовала она ответа.
— Я встретился с Яг-мортом.
— И что? – моментально она перестала плакать, замерев от ужаса и ожидания захватывающей истории.
— Я его победил! – улыбнулся Андрей. Не мог же он сказать десятилетней дочери, что ее отец сам превратился в Яг-морта. Пусть пока считает, что он волшебник.