— Бабушка, почем яблочки? – Мухин сощурился и внимательно посмотрел то на ярко-красные наливные плоды, то на старушку, чье лицо больше напоминало печеный вариант того же самого фрукта.
Бабулька молча ткнула пальцем в ценник.
— А чего так дорого? – изумился Мухин.
Не удостоив его ответов, бабка снова ткнула пальцем в ценник.
Мухин достал из кармана очки – после аварии при посадке зрение было ни к черту – и вгляделся в бумажку: «Плоды заговора».
— Это какого еще зАговора? – спросил он, ухмыльнувшись. – Ты что, бабка, из ЦРУ?
— ЗаговОра, — тихо прошептала торговка. – Заговоренные они.
— И на что ж заговоренные, а?
Теперь уже ухмыльнулась сама бабуля – выглядело это жутковато.
— Съешь мое яблочко – узнаешь, — сказала она, словно сказку процитировала.
***
Прихрамывая, Мухин шел по проспекту, жуя купленное яблоко и вглядываясь в номера домов – в этой школе он еще не выступал. В последнее время спрос на его выступления вырос – отечественная космонавтика на подъеме, подрастающее поколение в тренде, и все такое. Да еще и герой-инвалид в придачу, мужественно выполнивший долг. Мухин не отказывался – выступая перед детьми, он словно снова был там – на орбите Земли, в безграничном космосе, паря над миром – молодой, сильный, без проблем со зрением, вестибулярным аппаратом и провалами в памяти.
Входя в ворота школы, Мухин прицельно бросил яблоко в урну. Не попал. Пришлось нагибаться и выбрасывать огрызок с близкого расстояния.
***
— Итак, дети, сегодня у нас особенный гость: Александр Александрович Мухин! – учительница светилась значимостью момента, словно это она сейчас улетала в далекий космос. – Кто скажет, чем он знаменит?
Рыжая девочка с первой парты затрясла рукой так, что та едва не отрывалась.
— Давай, Евашина, говори.
— Мухин знаменитый космонавт совершивший аварийную посадку при приземлении сумевший спасти аппарат и драгоценные результаты исследований благодаря самоотверженному… — зачастила она, не делая пауз между словами. Мухин снисходительно улыбался – в каждом классе находилась вот такая отличница, знавшая про его биографию больше его самого.
Учительница довольно кивала. Когда рыженькая набрала в рот воздуха, чтобы выдать новую тираду, сидящий рядом с ней вихрастый паренек, не понимая руки, громко спросил:
— А как оно там было, в космосе?
— Адамкин! – недовольно скривилась учительница. – Мы еще не дошли до вопросов и ответов! Сейчас Александр Александрович подробно расскажет нам…
— Ничего страшного! – робко сказал Мухин. – И можете называть меня Сан Саныч.
Языком он непроизвольно облизнул внутреннюю поверхность зубов – кусочек яблочной шкурки неприятно застрял между зубами:
– Мы же здесь собрались ради ваших вопросов, дети! Космос прекрасен! Он непостижим и бесконечен. Я мог бы смотреть на него месяцами, и так и не разгадать тайны Вселенной. Но куда прекраснее – наша Земля. Она такая… такая…
Мухин растерялся. Школьники влюбленно смотрели ему в рот – особенно отличница Евашина и хулиганистый Адамкин.
— … круглая? – подсказала учительница.
— Э… Нет… — промямлил Мухин.
Учительница нервно засмеялась.
— Александр Александрович хотел сказать, что…
— Киты! – вдруг выпалил Мухин. – Я видел только их хвосты, но они… они такие огромные!
— Вы видели китов из космоса? – восхищенно протянул Адамкин. – В океане?
— Нет… — пролепетал Мухин. Больше всего ему хотелось сейчас выбежать из душного класса, добежать до туалета и сунуть голову под холодную воду. – Это три кита. Огромные. На них и стоит наша земля.
Воцарилась гробовая тишина. Кто-то уронил ручку, и она грохнулась об пол, напомнив Мухину звук, с которым грохнулся на землю его спускательный аппарат.
— Сан Саныч, но земля не может стоять на трех китах! – авторитетно заявила Евашина. – Она же висит в пространстве! Она же круглая!
— Я видел… — прошептал Мухин. – Я сам видел… Она плоская и лежит на…
Класс дружно обрушился на него гомерическим хохотом. Смеялась и учительница, но при этом поглядывала на Мухина крайне неодобрительно.
— Вы не понимаете! – закричал Мухин. – Это все неправда!
Он ткнул пальцем в карту с земными полушариями.
— Все это не так… Это… это какой-то заговор!
Дети засмеялись еще громче.
— Да послушайте меня!!!
— Александру Александровичу пора передохнуть! – заявила уже не смеющаяся учительница. Она решительно двинулась к Мухину, и тому показалось, что сейчас она возьмет его за ухо и вышвырнет из класса.
Над их головами оглушительно зазвенел спасительный звонок.
***
Мухину не спалось. В его сне все было так, как он привык рассказывать детям – Земля в иллюминаторе, блеск звезд, бесконечная Вселенная – но в то же время он видел что-то другое. Облако. Бесконечное бесплотное облако, висящее над землей – плоской и пошарпанной по краям, как масленичный блин. Могучие хвосты китов, лениво шевелящиеся из-под краев земли. А на облаке…
Ему плеснули в лицо водой.
— А! Что! – захлебнулся спросонья Мухин, приподнимая голову.
В лицо ему светил луч фонарика. Он не видел, сколько человек было в комнате – но кажется, немало.
— Александр Александрович Мухин? – скорее для проформы спросил его спокойный бесцветный голос.
— Я… Что, собственно?
— Мы получили сигнал от преподавательницы Змейкиной Ларисы Ивановны. Что вы рассказывали вчера детям?
Мухин помолчал, пытаясь подобрать слова. Яблочный привкус внезапно наполнил его рот.
— Правду! – выкрикнул он! – Я все вспомнил! Не было никакой аварийной посадки! Это вы меня обработали после того, как я все видел! Чтобы никто не узнал, как вы…
— Держите его, — сказал голос.
Невидимые руки схватили Мухина и прижали к матрасу. Он сопротивлялся до тех пор, пока игла не вошла ему под кожу…
***
На следующее утро Мухин проснулся с тяжелой головой. Какая-то мысль крутилась в голове – то ли песня «Земля в иллюминаторе», то ли отрывок из детской сказки про Бабу-Ягу и наливное яблочко. Умывшись, он почувствовал себя лучше.
Одеваясь, он сунул руку в карман и нащупал второе яблоко, купленное вчера на рынке.
***
Второй огрызок Мухин не выбросил – отвез на дачу и закопал. Через несколько лет из него выросло деревце. Росло оно удивительно быстро. Ковыряясь тяпкой на участке, Мухин мечтал, как пригласит к себе в гости целую ватагу детей – может быть, найдет рыженькую Евашину и шебутного Адамкина, и угостит их яблочками. А потом он все им расскажет.
— А все-таки она плоская… - тихо прошептал он.