Приветствую тебя, космический странник! Пишет тебе младший научный сотрудник с исследовательского судна «Неуловимый». Наш экипаж оказался в сложной ситуации. Мы не просим о помощи – ты не сможешь нам помочь. Но если тебе известны координаты, с которых было отправлено это послание, ни в коем случае не приближайся к ним. Пока рядом никого нет, у нас ещё остаётся шанс на спасение…
***
– Седьмой, вызывает Девятый, приём, – Алекс был взволнован, хотя сам не смог бы объяснить, почему.
– Слушаю, – отозвались с соседнего корабля. – Что у вас?
– Мы только что получили странное сообщение от некоего «Неуловимого», – начал Алекс.
– Да, мы тоже, – прозвучало в ответ. – Они недалеко от нас, но опасности визуального контакта нет, так что можно не волноваться, пусть спокойно чинят свой навигатор. А у нас и своей работы навалом. Конец связи.
Алекс откинулся в кресле и задумался. С одной стороны, коллега прав. С другой – разве можно вот так бросить «Неуловимого» в беде? Алекс решил ещё раз внимательно прочитать послание. В нём говорилось, что экипаж разрабатывал систему шифрования координат, чтобы сделать корабль неуловимым для флота противников. Во время контрольных испытаний что-то пошло не так, и теперь они сами не знают, где находятся. При этом система настроена так, что если кто-то приблизится к ним на расстояние визуального контакта, корабль автоматически переместится на новые координаты, выбранные случайным образом. Такие вот прятки космического масштаба.
Алекс сверился с картой. Их «чистильщики» сейчас выстроились полукругом с центром в той самой точке, к которой ни в коем случае нельзя подходить. А что если сомкнуть кольцо и аккуратно приблизиться к центру всем одновременно? К тому моменту, когда возникнет визуальный контакт с «Неуловимым», расстояние между кораблями будет слишком маленьким, чтобы он смог в него безопасно проскользнуть. И если их программа хоть немного работоспособна, она не позволит совершить такой рискованный манёвр – скорее всего, команда на прыжок будет отменена, и удастся подойти к ним вплотную, чтобы забрать к себе на борт. Правда, корабль в этом случае придётся бросить, но это всего лишь груда железа, люди важнее.
– Первый, вызывает Девятый, есть срочный вопрос.
***
Кольцо из дюжины кораблей-чистильщиков постепенно сжималось вокруг мерцающей красной точки на мониторе. Пока она была на месте, и новых сообщение с «Неуловимого» не поступало. Впрочем, самим выйти на связь с ним тоже не удавалось. Оставалось только надеяться, что всё пройдёт успешно.
Вот в иллюминаторе показалась блестящая бусинка корабля. Момент истины: прыгнет или нет? Прошло несколько минут – «Неуловимый» оставался на месте. Алекс и остальные подходили к нему всё ближе. Получилось! Не так уж и трудно оказалось его поймать – вон как легко попался в простейшую ловушку.
Вскоре Алекс сам прыгнул в спасательную шлюпку и направился к «Неуловимому».
Корабль встретил его тишиной. Никого из экипажа не было видно. Потом он нашел их – в криокамерах. Весь экипаж безмятежно спал. Кто же тогда отправил то сообщение? И почему никто не чинит эту глупую железяку?
***
В этот момент всем чистильщикам пришло новое сообщение:
На «Неуловимом» выживших членов экипажа не обнаружено. Возвращаемся к своей работе. Алекс.
Шлюпка отстыковалась и отправилась обратно на Девятый.