Ночные вахты в радиообсерватории скучны. Джек и Пит, завершив необходимые дела, пили пиво, через стеклянную стену кабинета наблюдая, как вращается огромная тарелка антенны-транслятора, посылая в глубокий космос простой сигнал, несущий изображение мужчины и женщины, держащих за руки ребенка, и приветствие братьям по разуму. Сигнал транслировался уже более двадцати лет, менялись облучаемые сектора, персонал станции, но космос хранил равнодушное молчание. Ночь стояла лунная, и работающий транслятор было отлично видно. Светились вдалеке огни Нью-Йорка, нити автотрасс, городков-спутников.
— В сущности, ведь есть только две альтернативы, — разглагольствовал Джек, раскачиваясь в кресле и жестикулируя при помощи полупустой пивной бутылки, — что мы одиноки во Вселенной и что мы в ней не одиноки. И оба эти варианта одинаково ужасны!
— Почему одинаково? – удивился Пит, — если мы одни, то это действительно страшно. Миллиарды звёзд, чудовищные пространства – и больше нигде нет разума. Бррр. А если не одни, это же здорово? Можно общаться, обмениваться технологиями…
— Ага! Или завоевывать друг друга.
— Брось, дружище. Если цивилизация вышла в космос, значит это априори высокоразвитая цивилизация. Если высокоразвитая – значит гуманистическая, далекая от насилия…
Свет Луны померк, и приятели подняли к ней взгляд. Пит сдавленно хрюкнул. Из разжавшейся ладони Джека выпала и покатилась по линолеуму пивная бутылка.
Загораживая лунный свет, в небе висела исполинская махина инопланетного звездолета.
Экраны мониторов на столах сотрудников ожили, и с них на сотрудников обсерватории уставилась зеленая чешуйчатая морда довольно неприятной наружности.
— Внемлите, млекопитающие рабы, старшему генерал-экзекутору Кваарх-Чецу! Отныне ваша планета – наша провинция в статусе сатрапии. А чтобы у вас не было даже мысли о сопротивлении, для начала мы уничтожим по крупнейшему городу на каждом континенте…
Из звездолета ударил вниз слепящий белый луч, на секунду уперся в огни Нью-Йорка и потух. Вместе с ним потухли и огни, на их месте теперь была только непроглядная тьма.
— Так, теперь с вами двумя индивидуально, — продолжил Кваарх-Чец, и Джек заледенел, поняв, что все шесть глаз старшего генерал-экзекутора направлены сейчас именно на него, — идиоты, зачем вы верещали о себе на всю округу? Сами бы мы никогда вас не нашли – звезда мелкий желтый карлик, вдали от основных космических трасс…
— М-мы хотели, чтобы нас ус-слышали, — заикаясь от волнения, пробормотал Пит.
Кваарх-Чец захохотал, и Пита передернуло при виде трёх рядов мелких кривых зубов. Смеялся генерал-экзекутор секунд пятнадцать, а затем так же резко успокоился.
— Ну вот мы вас услышали, — рыкнул он, — легче стало?
Джек, тихо пискнув, осел на пол. Пита трясло.
— Да, ты прав, — сказал Кваарх-Чец кому-то вне поля зрения рядом с собой, бери себе того, что валяется. Мне тогда второго, он покрепче. Обожаю их ножки, обжаренные в соусе плодов фиолетового дерева!
Пит схватил с пола бутылку и что было сил запустил ее в хохочущую пасть на экране.
Больше ничего не оставалось.