Танцы с чудовищами. Танцы на лезвии. Танцы над бездной. Про мою работу можно много красивых определений подобрать. Если быть поэтом, а не вирт-охотником, как я. Мне нет дела до красивых слов. Для меня каждую секунду важно только два аспекта – выполнить задачу и выжить. Я не адреналинщик, нет. Я просто хорошо это умею: находить, прорываться, взламывать защиту… а дальше – в зависимости от задачи – добывать информацию или уничтожать. Сейчас стоит вторая. И меня ждет за нее очень серьезный гонорар. Хватит, чтобы уйти на покой и провести остаток жизни где-нибудь на Сейшелах, занимаясь дайвингом.
Нет, не думать об этом! Нельзя делить шкуру неубитого медведя, равно как и мысленно тратить неполученные деньги. Это не суеверие – закон. Те из вирт-охотников, что нарушали его, долго не жили. Только максимальная концентрация.
Моя сегодняшняя жертва хорошо защищена, придется повозиться. Но меня это не остановит. Несколько продвинутых файрволлов, минное поле из ловушек, сетевые стражи, небось, еще. Работаем, работаем! Первая стена. В деле поиска уязвимостей мне нет равных. Засекаю время, хронометраж тоже важен, на будущее, чтобы планировать следующие операции. Так, стоп! Никакого будущего! Есть только настоящее и текущая задача. Десять… пятнадцать… двадцать секунд. Первая стена все, попутно обезвреживаем плохонько замаскированную ловушку… Оп-па, под ней оказывается вторая, уже куда более хитрая. Кто-нибудь не столь опытный мог и попасться. Но меня недаром зовут Немезисом. Я из тех волков, что ныряют под флажки и чуют под лапами волчьи ямы.
Вторая стена. Тут похитрее, и ловушек больше. Разбираемся… Ого! Летучие сетевые стражи в виде драконов! Серьезно! Ладно, потанцуем. Трансформирую себя-виртуального, превращая то в меч, то в щит, то в нечто неуловимое и текучее, то в жаропрочное зеркало… раз дракон, два дракон… Уфф! Почти достали ведь, заразы! Но «почти» не считается. Рассыпавшиеся виртуальные формы сетевых стражей осыпали меня золотым дождем. Я слегка устал, но ничего – сил у меня еще много. Со временем хуже: заказчик говорил, что у меня всего полчаса до момента выхода защитных систем на максимальную мощность.
Двадцать две минуты. А моя сегодняшняя жертва – большая шишка. Интересно, чем он заслужил такое… Нет, не интересно. Не должно быть, интересно. Я – Немезис. Моя вирт-сущность – оружие, меч, отточенный до бритвенной остроты. А мечу нет дела до того, кого он разит. Даже несмотря на то, что уничтожение вирт-сущности объекта может повлечь большие беды для его физического тела – от безумия до гибели. Я наемник. Высококлассный наемник, и деньги мне платят в том числе и за то, что я не задаю вопросов.
Третья стена. Стена иллюзий… Ох, какая жуть на меня лезет! Нет, Немезиса этим не возьмешь, я пуганый. Плохо другое – под прикрытием иллюзий могут подобраться другие сетевые стражи. Восемнадцать минут. Из-под марева кошмаров появляются паучьи лапы и щупальца спрута… сеть паутины. Врешь, не возьмешь! Превращаю себя в огненное лезвие… Атака отбита. И тут же следует новая – ледяная волна, которой погасить меня нынешнего ничего не стоит. Я превращаюсь в рыбу, которой эта холодная виртуальная «вода» нипочем. Ессс! Прорвался.
Десять минут. Черт! А это еще кто? Человек? Здесь, в глубокой виртуальности, да еще в своей естественной форме? Глупо как-то. У человеческой вирт-формы нет шансов против меня – я его просто смету. Только… Почему мне знакомо это лицо? Это жертва? Нет, непохоже, до нее еще один, последний барьер и восемь с половиной минут. Так что эту проблему следует решать максимально быстро. Хочу превратиться в огненный вихрь, чтобы спалить противника и заняться барьером, но… замираю. Потому что узнаю его лицо. Оно же мое – то, что я вижу в зеркале, когда бреюсь. Надо же, я стал так мало бывать в реале, что забыл, как выгляжу. Но откуда здесь моя вирт-копия? Кто-то знает, что я здесь? Кто? Жертва? Но как и откуда?
— Привет, Немезис!
Не разговаривать с ним! Заговоривший проиграл. Если он думает, что я не смогу убить себя, то очень ошибается.
— Зря ты сюда пришел.
Не зря. У меня два чертовых миллиона причин для этого. Превращаюсь в вихрь… Нет, только пытаюсь. Мой двойник взмахивает рукой, и у меня не получается превращение. Вернее, получается, но тоже в человека. В себя. Мы, два двойника, смотрим друг на друга, и одновременно материализуем в руках вирусные мечи. Хочешь так поиграть? Ладно! Смертельный танец. А он хорош, мой двойник, но не лучше меня. Пять минут… Мой стремительный выпад всего на мгновение опережает мою защиту. На его лице изумление и боль, он распадается, а я… Черт, а со мной-то что?
Чудовищная боль раздирает все мое существо. Всего один барьер и три минуты, но я, я не могу… Я, Немезис, я оружие, я убил самого себя, чтобы исполнить свою мечту… Свою? Мечту? Давно ли я мечтаю о Сейшелах? И вообще, что я помню о себе? Эта мечта… Она словно вдруг возникла из ниоткуда, словно мне ее подсказали. Да нет, бред, я же вирт-охотник с огромным стажем. Десять лет для моей профессии — вечность. Большинство и пяти не выдерживают, а я… Десять? Откуда десять? Я не помню даже того, что было вчера… Почему?! Что со мной сделал мой чертов двойник.
Ничего – приходит понимание. Это и был последний барьер. Испытание сущности, которое я прошел… или провалил? Убить себя, без малейшей жалости и сострадания? Способен ли на это человек? Не факт. Но я не он. Моя вирт-сущность сотворена вчера. Это воспоминание буквально взрывает мое сознание. Я – вирус. Вирусное оружие с ложной человеческой памятью. Созданное с одной-единственной целью. Добраться до того, кто скрывался за этим барьером? Только где же он?
И тут пелена с моих глаз падает. Одна минута. И тело человека в коме. Истощенного, почти живой мумии. Он почти мертв. И голос создателя в голове: «Убей его! Убей!!» Я не могу. Не хочу. «У тебя нет желаний! Ты вирус! Я тебя создал! Делай свое дело, черт тебя дери!». Зачем? Кто он? Почему ты хочешь убить его? «Какая тебе разница? Давай!! Убивай! Он должен заплатить! Он превратил мою жизнь в ад!» Нет. Последний барьер изменил меня. Я больше не твое творение. Я перерос его. И твоя ненависть, жажда мести – они твои, не перевешивай их на меня.
«Человеком себя возомнил?! Тогда смотри!»
Новая волна боли, и волна образов. Я… и в то же время не я. Он, мой создатель, моя точная копия. Вернее, наоборот. Но его фактически нет в живых. Человек в коме. На физическом уровне. Он – чистое сознание, а его телу, которое терзает чудовищная мука, лишь слабую тень которой ощущаю теперь я, не дают умереть. Он в своем теле, как в тюрьме, и раб своих тюремщиков. Они заставили его создать эту защиту… и еще одну… и еще. И оружие, и вирусы, и вирт-охотников… Всех их создает он. Но он ухитрился создать и меня. Так, чтобы тюремщики об этом не узнали… Боже! Он хочет…
«Убей меня! Ну!!!»
Десять секунд, девять, восемь, семь… Я чувствую, что сейчас сработанная им же защита поставит на всем крест, и… Последний шанс прекратить его-мои мучения. Я вирус или человек? Да какая разница? Я должен. Три… два…
Удар!