Ветер сносил слова и сек щеки колкой крупкой снега.
— … адо быть осторожными! – Виктор обернулся назад, прижимая болтающийся на ухе шлема микрофон. — … оворят здесь видели двоих беглых. …и связи не будет, пока вниз не спусти…
Помехи перемешивались с шумом ветра, создавая иллюзию присутствия кого-то четвертого, помимо Виктора, поддергивавшего плечом сползавшую лямку рюкзака, Авора и ветра, гнувшего к земле молодые сосенки.
Мачта-передатчик подломилась скорее всего из-за него. В четверг пропал сигнал. В пятницу ремонтники прозвонили всю сеть до шлюза. А в субботу связисты уговорили смену Виктора и они, взяв рюкзаки, отправились на вершину Малой Демерджи, острый пик которой был виден из окон их геологической сторожки. Один из уговоров тихонько позвякивал в рюкзаке Авора.
Когда они вышли на вершину, Авор присвистну. Металлическая мачта не лежала на боку. Она согнулась почти под прямым углом, повиснув на проводах. Несколько из них были оборваны и ветер радостно хлестал ими по опоре, позвякивая и тут же сдувая звуки в пропасть.
— Кто это ее так? – Авор боязливо оглянулся и отступил к краю. На лысой, как колено, вершине спрятаться было негде, однако ощущение чужого присутствия не проходило.
— Говорю тебе, беглые тут. – Виктор, торопливо растягивая завязки рюкзака, доставал инструменты. – Говорил тебе, больше надо брать! Не просто так сюда связисты не ходят.
Виктор вдруг исчез наполовину затянутый туманом. И прежде чем Авор задохнулся, заорал вдруг у самого уха.
— Чего рот раззявил, облачность идет, давай скорее выправим эту паскуду.
Фраза оборвалась отчаянным воплем внезапно, заставив выронить его рюкзак. Тот завалился набок и покатился вниз все более ускоряясь. Но Авор больше не следил за ним. Он смотрел на беглого. Раза в полтора выше Авора, покрытый белой то ли шерстью, то ли перьями. Красные глаза смотрели спокойно и оценивающе. Авор хватанул ртом воздух раз, другой, отступая спиной вперед и нащупывая на поясе охотничий нож. В крике невозможно было узнать искаженный голос Виктора. Но можно было с уверенностью сказать, что тот крик был последним. Теперь пришла его очередь.
Беглый развел лапы в стороны и Авор выхватил нож и замахнулся, целясь Беглому в горло. В этот момент нога не нащупала опоры и взмахнув руками, в отчаянной попытке удержать равновесие, Авор закувыркался вниз по склону следом за рюкзаком.
Ветер все так же скулил у уха, заставляя, старательно выводя одну и ту же замысловатую мелодию, которая никак не желала складываться в слова.
— Ав….ввооор…Ав…вор.
Он открыл глаза и тут же закрыл. А потом снова открыл и попытался заорать. Но голоса не было.
Беглый нависал над ним всем своим немаленьким ростом, что-то протягивая.
Авор проморгался – перед его лицом, подрагивала в огромных лапах кружка с водой. Он осторожно взял кружку, стараясь не прикасаться к белой шерсти.
— Да, долго ты тут провалялся. – Виктор ковылял по землянке в самодельном лубке, с неумело, но старательно намотанными бинтами. – Я уж думал придется самому вниз за помощью хромать.
— Что здесь происходит? – Авор откинулся на спину, осторожно отхлебнув тепловатой, пахнущей травами воды.
— Ты кувыркнулся вниз по склону и долбанулся головой о камень, хорошо беглый тебя поймать успел.
Беглый? Авор посмотрел на хозяина хижины со внезапно проснувшимся меркантильным интересом. За информацию о местоположении беглых была обещана такая награда, что он наконец-то смог бы бросить опостылевшие геологические экспедиции и осесть дома.
— Не надо. – Виктор правильно оценил его взгляд. – Мартин не причинит нам зла. Он рассказал мне о том, что с ними произошло.
— Эта тварь еще и говорящая? – Кружка дрогнула, опплескав штормовку.
Авор вышел из землянки, когда все уснули. Виктор дышал спокойно и ровно, заботливо укрытый до самого подбородка старым походным одеялом. Мартин свернувшийся у подножия нар, походил на большого белого водолаза, охранявшего покой хозяина.
Авор аккуратно притворил дверь и боком, проскальзывая на крутых спусках, стал спускаться вниз по тропинке.
— Бред! Бред! Бред! – повторял он шепотом.
То, что рассказал Мартин не укладывалось в его мозгу. Беглые – неудачный генетический эксперимент по выведению идеального солдата. Что пошло не так, трудно сказать. Но крупные и выносливые твари совершенно не умели злиться. Эксперимент спешно засекретили. А бракованные экземпляры необходимо было уничтожить.
Только троим тварям удалось как-то выбраться на свободу и о них теперь каждые полчаса сообщали по всем каналам, обещая награду, как зарплата Авора за три года. И он первый счастливчик.
Авор бежал все чаще мотая головой, пытаясь отогнать совершенно ненужное видение – взгляд твари, когда он замахнулся на нее ножом. В ее глазах было что? Сочувствие, сострадание? Что-то еще, чему люди так и не научились за столько миллионов лет. Что будет с человечеством, когда оно узнает о том, что кто-то умнее, мудрее и сострадательнее людей? Воистину опасная тварь. И пусть по новостям рассказывают о когтях и силе удара. Ее главная опасность не в этом! И он – Авор поможет уничтожить одну из них.
Пиликнул телефон, сигнализируя о появлении связи. Авор вздохнул поглубже и набрал крутившийся по всем новостям номер.
— Федеральная служба безопасности, — произнес уверенный мужской голос, — если вы что-то знаете о Беглых, сообщите нам и награда вам обеспечена, слушаю вас…
Авор сморгнул и с силой вдавил клавишу сброса звонка. Да, людям еще далеко до Беглых. Но с чего-то надо начинать.